Avoir plusieurs personnalités : comprendre ce trouble complexe

« Il a plusieurs personnalités » — la phrase revient souvent, parfois pour décrire quelqu’un d’humeur changeante, parfois pour évoquer un trouble psychologique réel. Ces deux usages n’ont presque rien en commun. L’un relève du langage courant, l’autre d’un diagnostic psychiatrique précis, le trouble dissociatif de l’identité (TDI), longtemps appelé trouble de la personnalité multiple. Confondre les deux n’est pas anodin : cela alimente des représentations faussées qui nuisent aux personnes réellement atteintes.

Ce sujet mérite qu’on y regarde de près. Le TDI reste l’un des diagnostics les plus mal compris en santé mentale — sous-diagnostiqué, caricaturé par Hollywood, nié par une partie du corps médical jusqu’aux années 1990. Derrière les clichés, il y a des mécanismes psychologiques documentés, des trajectoires de vie souvent marquées par des traumatismes sévères, et des patients qui mettent des années avant d’obtenir un nom pour ce qu’ils vivent.

Ce que signifie réellement avoir plusieurs personnalités

Le trouble dissociatif de l’identité : définition clinique

Le DSM-5, référence mondiale en psychiatrie, définit le trouble dissociatif de l’identité comme la présence d’au moins deux états identitaires distincts, appelés états du moi ou alters, qui prennent alternativement le contrôle du comportement et de la conscience d’une personne. Ces états ont leurs propres façons de percevoir le monde, leurs émotions, parfois leur âge subjectif, leur genre, leurs souvenirs.

Ce n’est pas une question de mauvaise humeur ou de caractère changeant. Chaque alter peut ignorer l’existence des autres — c’est ce qu’on appelle les barrières amnésiques. Une personne peut se retrouver dans un endroit sans savoir comment elle y est arrivée, découvrir des achats qu’elle n’a aucun souvenir d’avoir faits, ou lire des messages envoyés depuis son téléphone qui ne ressemblent en rien à ce qu’elle aurait écrit.

Dissociation : le mécanisme central

La dissociation est un processus mental de compartimentage. Tout le monde dissocie un peu — conduire en mode automatique pendant 20 minutes sans s’en souvenir, s’absorber dans un livre au point de ne plus entendre le bruit autour. Dans le TDI, ce mécanisme est poussé à un niveau extrême, structurel.

Les recherches pointent vers des traumatismes répétés dans l’enfance, notamment avant l’âge de 9 ans, période où l’identité est encore fragmentée par nature. Face à une violence ou une négligence insupportable, le psychisme d’un enfant peut cloisonner les expériences trop intenses dans des compartiments séparés. Ces compartiments deviennent, avec le temps, des états identitaires autonomes. Une étude publiée dans le Journal of Trauma & Dissociation (2019) indique que plus de 90 % des patients diagnostiqués TDI rapportent des antécédents de maltraitance physique ou sexuelle dans l’enfance.

Les idées reçues qui brouillent la compréhension

Le film Split (2016) a fait beaucoup de mal. James McAvoy y incarne un personnage avec 24 alters, dont certains dotés de capacités surhumaines — et dangereux. Ce type de représentation ancre l’idée que les personnes atteintes de TDI sont violentes ou imprévisibles. C’est faux. Les données épidémiologiques montrent qu’elles sont statistiquement plus souvent victimes que auteurs de violence.

Autres idées reçues à corriger :

• « Avoir plusieurs personnalités », ça ne veut pas dire être schizophrène. La schizophrénie est un trouble psychotique distinct, qui implique des hallucinations et des idées délirantes, pas des états identitaires alternants.
• Les alters ne sont pas des « démons » ou des entités extérieures. Ce sont des parties de la même psyché, créées par et pour la personne elle-même.
• Le trouble n’est pas rare : les estimations varient entre 1 et 3 % de la population générale, ce qui en ferait l’un des troubles dissociatifs les plus répandus, même s’il reste sous-diagnostiqué.
• On ne « fait pas semblant ». Le TDI est mesurable par des marqueurs neurobiologiques — des études en IRMf montrent des activations cérébrales différentes selon l’alter actif.

Comment ça se manifeste au quotidien

Vivre avec plusieurs états identitaires n’a rien du spectacle que le cinéma en fait. La réalité est souvent épuisante et déstabilisante, précisément parce que la personne ne maîtrise pas les transitions. On parle de switching pour désigner le passage d’un alter à l’autre.

Les signes les plus fréquents rapportés par les patients eux-mêmes :

• Des trous de mémoire inexpliqués sur des périodes de quelques minutes à plusieurs jours
• Trouver des objets ou des vêtements sans souvenir de les avoir achetés
• Être interpellé par des inconnus qui semblent bien vous connaître
• Entendre des voix internes (pas extérieures comme dans la schizophrénie), souvent perçues comme des commentaires d’autres parties de soi
• Une forte variabilité dans les compétences ou préférences — savoir jouer d’un instrument lors d’un alter et l’avoir « oublié » lors d’un autre

Ces manifestations ont un impact direct sur les relations affectives. La question de l’Attirance et Relations Physiques devient particulièrement complexe quand certains alters partagent des émotions ou des désirs que d’autres ignorent totalement. Les partenaires peuvent vivre des expériences très déconcertantes sans comprendre ce qui se passe — ce qui génère souvent de la méfiance ou de la culpabilité dans la relation.

Le diagnostic, le traitement et la vie avec ce trouble

Obtenir un diagnostic de TDI prend en moyenne 6 à 7 ans après le premier contact avec le système de soins. Les patients reçoivent souvent d’abord un diagnostic de dépression, de trouble borderline ou de trouble bipolaire. Ce délai n’est pas anodin : chaque année sans traitement adapté, c’est une année de souffrance non ciblée.

La prise en charge repose principalement sur :

1. La psychothérapie spécialisée en trauma — EMDR, thérapie basée sur la mentalisation, ou thérapie orientée vers l’intégration des états du moi
2. La stabilisation avant tout travail sur les traumatismes (travailler sur les mémoires traumatiques sans filet peut provoquer des décompensations sévères)
3. Une médication ciblée sur les symptômes associés — anxiété, dépression, insomnies — mais pas sur le TDI lui-même, pour lequel aucun médicament n’est homologué

L’objectif thérapeutique n’est pas toujours la « fusion » des alters en une seule personnalité unifiée. Certains thérapeutes et patients visent plutôt une coopération interne — que les différentes parties apprennent à communiquer et à coexister sans se saboter mutuellement. C’est une distinction importante, souvent incomprise de l’entourage.

Naviguer dans une relation intime quand on est porteur de ce diagnostic — ou quand son partenaire l’est — demande une compréhension fine des dynamiques en jeu. Les schémas relationnels peuvent être compliqués par d’autres traits de personnalité développés en réponse au trauma. Lire un article comme Personnalité narcissique : reconnaître et quitter une relation toxique peut aider à distinguer ce qui relève du TDI de ce qui relève d’autres dynamiques relationnelles problématiques — les deux peuvent coexister ou être confondus à tort.

La recherche avance. Des protocoles thérapeutiques validés existent désormais, notamment les Guidelines ISSTD (International Society for the Study of Trauma and Dissociation), régulièrement mis à jour. Ce trouble n’est pas une condamnation — avec un accompagnement adapté, beaucoup de patients retrouvent une stabilité durable et une qualité de vie satisfaisante.

Questions fréquentes